清朝的时候，山西大同有个巡抚叫汪九命，他清楚地记得自己过去的三世。
他第一世是个秀才，在一座寺庙里读书。后来，他和一个妓女相好，经常把妓女带到寺庙行龌龊之事，寺庙里的和尚制止他，他不听劝阻，反而用恶毒的语言咒骂和尚，和尚们一生气，就把他赶出了寺院，他怀恨在心，就在一个月黑风高的夜里，放了一把火，把寺庙点了，烧死了几个和尚，和尚们把他告到府衙，判了死刑，他死后到了阴间，阎王一查善恶簿，怒他好色强暴，就罚他投生为和尚。
出生后，他被父母遗弃在和尚庙附近，庙里的和尚收留了他，和尚们对他很好，想死也没机会。长到十二岁的时候，他想跳下深谷，又怕辜负了养育之恩，阴间的惩罚更重，就安下心来做和尚，到了三十岁，孽满自然死了。
阎王查他一心礼佛，没有什么大的过错，就把他托生到一户农夫家。刚生下来就能说话，父母以为他是个妖物，就把他溺死了。
又托生汪秀才家，汪秀才五十多岁，老来得子，很高兴，便给他取名九命，希望他生命旺盛，活得地久天长。汪九命生下来一切都很清楚，但想到前生因说话而死，就不敢说话了。到了三四岁，人们都以为他是个哑巴。
一天，父亲正写文章，刚好碰到朋友来访，就放下笔去会客。汪九命进来看到文章，不由技痒，就代父亲把文章写完了。父亲会客回来，见文章已经写完，而且写的语言华丽，逻辑严谨，就向夫人问什么人来过，夫人说没有什么人来。父亲很疑惑。
第二天，故意写了一篇文章，没写完就出去了。过了一会儿又悄悄返回，悄悄到窗户下观察，见儿子正趴在桌子上写字，等他写完了，父亲才进去。汪九命见父亲进来，大吃一惊，吓得跪在地上乞求免死。父亲很高兴，拉着儿子的手说：“咱家只有你一个儿子，四岁就会写文章，真是个天才，这是家门之幸，这是好事呀！”
从此，父亲教儿子读书，十五岁就中了秀才，二十岁中了进士，官做到大同巡抚。